En bref : La démographie n'est pas une fatalité

La démographie est un moteur de la croissance économique

Il est généralement admis qu’une population jeune est un moteur de la croissance économique. Cette thèse veut que les populations jeunes sont le signe d’une main-d’œuvre croissante qui laisse supposer des gains de productivité sur le long terme. Or la réalité est plus complexe.

De nombreux observateurs affirment que la diminution de la population chinoise est un indicateur de son ralentissement économique. Toutefois, les populations qualifiées peuvent contrer l’effet négatif du vieillissement grâce à un recyclage et à une adaptation de la main d’oeuvre aux nouvelles technologies. En Chine, un travailleur sur deux qui prend sa retraite aura suivi environ six années d’enseignement officiel. Ces travailleurs sont actuellement remplacés par 1,6 jeune doté d’environ 14 années¹ d’enseignement officiel. Ce pays renforce donc les compétences de sa main-d’œuvre par défaut.

Si le fait de disposer d’une population jeune importante est clairement un atout, ces jeunes doivent être suffisamment en bonne santé pour travailler et être capables d’apprendre les compétences exigées par le marché du travail. Nous n’avons pas besoin de millions de doctorants, mais plutôt d'un vivier de jeunes relativement bien formés, car plus facilement employables. Compte tenu du développement de l'automatisation et de l'intelligence artificielle (IA), la croissance de l'économie de la « connaissance » stimule la demande de travailleurs qualifiés. Une main-d'œuvre jeune et bien formée a tendance à attirer les investissements dans des secteurs productifs à forte marge, ce qui constituera un moteur essentiel de la croissance économique.

Pensions de retraite et soins de santé

Un mur de dettes est en train de s’ériger dans le monde entier, le vieillissement des populations entraînant une hausse significative des coûts de santé et des retraites. De notre point de vue, ce n’est pas le nombre de jeunes qui compte, ce sont les orientations politiques. Les gouvernements qui mettent en place des politiques visant à encourager l'épargne retraite et à investir dans les systèmes de santé sont moins susceptibles d’être remis en question.

L'Illustration 1 montre le coût supplémentaire des prestations de retraite jusqu'en 2050, exprimé en pourcentage du produit intérieur brut (PIB) de 2022. Les couleurs indiquent la position de chaque pays par rapport à ce point optimal de « dividende démographique ».²

Les pays en « début de dividende démographique » sont également exposés à une croissance notable des engagements au cours de la prochaine génération. Prenez l'exemple de l'Arabie saoudite, un pays dont la population est relativement jeune et qui doit financer l'équivalent de plus de 160 % de son PIB de 2022 pour verser les pensions de retraite d'ici 2050. Ou encore la Chine, un géant économique dont la population diminue et qui doit financer l'équivalent de 95 % de son PIB de 2022. L’impact de la politique est très clair dans les quelques pays que nous mettons en avant qui ont largement surfinancé leurs régimes de retraite. Il s'agit de l'Estonie, du Danemark, de la Suède et de l'Australie.

L’llustration 2 ci-dessus montre la différence entre les coûts des soins de santé entre le Nigeria et les États-Unis par exemple. Plus la population vit longtemps, plus elle a généralement besoin de soins de santé, d’où une augmentation de leur coût. Au Royaume-Uni, l’équivalent de plus de 64 % du PIB de 2022 sera nécessaire pour couvrir les coûts des soins de santé de 2050. Aux États-Unis, ce chiffre est de 150 % du PIB de 2022. La question de la politique demeure à notre avis la principale variable. Dans les pays que nous mettons en évidence ici, la Suède est le pays à la population vieillissante le mieux préparé en raison de ses mesures politiques historiques.

Conclusion

De notre point de vue, la vision traditionnelle de la démographie comme un moteur de la croissance économique n’est plus adaptée. Les facteurs qualitatifs priment sur cette hypothèse. Dans les pays à la population vieillissante, le défi consiste essentiellement à assurer une amélioration continue des standards d’éducation car leurs économies deviennent davantage conditionnées par la connaissance et la technologie. S’agissant des pays à la population plus jeune, le défi est également associé à l’éducation car ils ont besoin de proposer davantage que de faibles coûts unitaires de main-d’œuvre.

Toutefois, l’environnement économique et géopolitique mondial a limité les options des responsables politiques car les entreprises diversifient leurs chaînes logistiques et réagissent aux incitations à l’investissement, à l’image du Inflation Reduction Act du gouvernement américain. Ainsi, les pays à la fertilité élevée ne peuvent plus se contenter d’attirer des investissements directs étrangers vers les secteurs à forte intensité en main-d’œuvre. Ils doivent plutôt essayer de tirer profit de leur richesse en minerais ou de leur positionnement stratégique.

Tout en tenant compte des disparités culturelles et de richesse entre les pays, les habitudes de consommation évolueront généralement. Cette évolution de l’épargne et des investissements conditionnera les taux d’intérêt réels, les taux de change réels et même les retours sur investissement. La démographie n'est pas une fatalité, mais elle peut définir des paramètres.