En bref : Se positionner pour saisir au bon moment l’opportunité offerte par les obligations municipales

L’Institut a réuni Jennifer Johnston, Directrice de la recherche sur les obligations municipales, Franklin Templeton et Robert E. Amodeo, CFA, Directeur des obligations municipales, Western Asset Management, pour discuter des opportunités et des craintes liées aux obligations municipales.

Vous trouverez ci-dessous les principaux éléments à retenir de notre discussion :

Les obligations municipales présentent des fondamentaux inhabituellement bons. La situation budgétaire locale est solide, contribuant à la vigueur des obligations municipales dans l'actuel contexte. Les autorités nationales et locales ont réussi à reconstituer les réserves de liquidités grâce à trois facteurs : d’importantes entrées de capitaux issues de la Réserve fédérale pendant la pandémie, des recettes fiscales qui ont dépassé les niveaux d’avant la pandémie, et des dépenses modérées. Les émissions d’obligations municipales ont été inférieures à celles réalisées avant la pandémie, entraînant une pénurie d'obligations municipales.

Certains secteurs créent la surprise en pesant sur les valorisations des obligations municipales :

• Immobilier commercial. L’adoption grandissante du télétravail a eu un impact sur le secteur des espaces de bureau et sur les entreprises connexes dans les centres villes. Ce phénomène a fait baisser les valorisations évaluées, réduisant les impôts fonciers. Cette évolution se traduit également par la diminution de l’utilisation des transports et des financements. D’autres entreprises du secteur des bureaux risquent de fermer leurs portes, au détriment des recettes fiscales.
• Marché du travail. La vigueur du marché du travail n’est pas favorable aux marchés des obligations municipales car elle crée des difficultés d’embauche pour les États et les municipalités. Il s’est avéré particulièrement difficile de recruter des infirmières dans le secteur de la santé et les résidences pour personnes âgées, obligeant ces organisations à recourir davantage à de coûteux contrats et à des infirmières mobiles. Il a aussi été difficile de pourvoir certains postes de fonctionnaires administratifs car des pénuries d’auditeurs ont retardé la préparation de rapports financiers dans certaines États.
• Inflation. La hausse des coûts se répercute sur les coûts et les marges d’exploitation. Au niveau du capital, les augmentations de coûts rendent les projets et leur financement plus onéreux. L’inflation présente quelques avantages pour les municipalités—l’augmentation des prix des produits, des prix de vente et des salaires va de pair avec l’augmentation des recettes fiscales pour la localité.

Différentes offres pour différents niveaux de coupon. Un projet peut présenter plusieurs obligations municipales émises avec différents coupons (taux d’intérêt) et des caractéristiques d’investissement très similaires. Cela peut être à l’origine d’importants écarts de revenus pour un investisseur. Il est important d’évaluer le rendement total d’une obligation municipale, en identifiant le coupon, mais aussi la valeur anticipée de l’obligation et les éventuelles pénalités fiscales.

Il n’est pas trop tard pour profiter de l’opportunité d'investissement. Les obligations municipales offrent encore des opportunités même si les taux ont grimpé et si les spreads de crédit se sont creusés depuis l’automne dernier. Ces opportunités nécessitent de procéder à une soigneuse analyse afin d’identifier la valeur sous-jacente de l'investissement et les caractéristiques structurelles de l’offre.

Les investisseurs individuels ont de nombreuses raisons d’envisager d’augmenter l’exposition aux obligations municipales au sein de leur portefeuille. Pour les actifs imposables, le rendement après impôt est particulièrement attractif par rapport à d’autres choix d’investissement obligataire. Il peut s’avérer pertinent de délaisser pour l’instant les liquidités au profit d’obligations municipales ayant fait l’objet de solides recherches. Les obligations municipales dont l’échéance est comprise entre 5 et 20 ans sont selon nous particulièrement attractives. Grâce à une analyse approfondie, un investisseur peut définir une meilleure combinaison de crédit qu’avec les obligations d’entreprise. En outre, le taux de défaut historique des obligations municipales est inférieur à celui des obligations d’entreprise.¹

Prudence dans certains secteurs. La vigueur du marché du travail a un impact sur les marges d’exploitation du secteur de la santé et particulièrement les résidences pour personnes âgées. Les transports en commun ne s’étant pas complètement rétablis en raison de l’adoption du télétravail, des recherches sont nécessaires pour garantir la diversification suffisante des revenus pour faire face aux fluctuations de la fréquentation. De plus, les prix des transports ne soutiennent pas toutes les obligations des transports en commun ; les taxes sur les ventes, les aides de l'État ou les impôts sur la mobilité des employés en soutiennent certaines. Les petits établissements privés de formation générale doivent également faire l’objet d’une attention particulière. L’effet combiné de la baisse du nombre d’étudiants diplômés entrant à l’université et de la COVID a eu des retombées sur ces établissements. Un nombre sans précédent de petits établissements privés ont fermé leurs portes en Nouvelle Angleterre en particulier.

La crise bancaire régionale a eu un impact mineur sur le marché des obligations municipales dans son ensemble. Les banques régionales détiennent environ 15 % de l’ensemble des obligations municipales. Pour l'instant, les participations de Silicon Valley Bank (SVB) et de Signature Bank sont vendues sur la base des avoirs des banques dans le cadre de leur restructuration. Les obligations ont été achetées sur le marché secondaire sans impact notable sur les prix. On ne sait pas clairement si les banques régionales présenteront régulièrement la même allocation aux obligations municipales à l’avenir et si cela aura des retombées sur le marché.

Il est néanmoins clair que, malgré des perspectives macroéconomiques incertaines, les obligations municipales constituent selon nous des investissements très attractifs, en particulier après déduction des taxes. Les investisseurs doivent réaliser une analyse détaillée afin d’identifier le secteur, le coupon, l’échéance et d’autres caractéristiques pertinentes pour dénicher les meilleures opportunités.