Perspectives 2024 pour le marché des obligations municipales : regain d’optimisme pour l’année à venir

Une année marquée par un durcissement significatif de la politique monétaire s'achève.

Face à la vigueur persistante de l'économie américaine, la Réserve fédérale américaine (Fed) a été contrainte de poursuivre le resserrement de sa politique monétaire pendant la majeure partie de l'année 2023. La solidité du marché du travail et la décélération de l'inflation ont soutenu les dépenses de consommation et la production économique. En fait, étant donné que l'économie conserve son assise solide et que les pressions sur les prix - même si elles s'atténuent - se révèlent tenaces, il nous semble que la Fed préférera probablement pécher par excès de prudence et maintenir plus longtemps sa politique monétaire restrictive afin d'assurer un retour durable de l'inflation vers son objectif de 2 %.

Nous prévoyons dorénavant un contexte plus favorable aux investisseurs en obligations.

L'année écoulée aura été marquée par des niveaux de volatilité élevés sur les marchés obligataires, les investisseurs tentant d'évaluer la probabilité d'un « atterrissage en douceur » négocié par la Fed. Cette situation a également porté préjudice aux obligations municipales, puisque les fonds de détail du secteur ont connu d'importantes décollectes. Il est néanmoins très probable que la Fed soit arrivée au terme de son cycle de hausse des taux. Nous estimons que les taux d’intérêt devront être maintenus à leur niveau actuel, ou à un niveau proche, pendant la majeure partie de 2024 pour qu’un repli durable de l’inflation puisse être envisagé avec sérénité. La bonne nouvelle, c’est qu’une politique monétaire inspirant davantage de certitude devrait permettre de réduire la volatilité, tandis que la baisse des rendements devrait apporter du soutien aux investisseurs obligataires au cours de l'année à venir.

Gros plan sur le marché des obligations municipales.

Nous restons optimistes au sujet des obligations municipales à l'approche de 2024 et pensons qu'il existe des opportunités de valeur dans toute la gamme des crédits.

1. Des facteurs techniques au potentiel encourageant pour le secteur.

L'incertitude entourant la trajectoire des taux directeurs de la Fed et la résilience de l'économie américaine ont grandement freiné la demande des investisseurs en 2023. Nous savons toutefois, grâce aux informations recueillies lors de nos différents échanges, que les allocataires d'actifs conservent des soldes importants de trésorerie et d'équivalents de trésorerie, dans l’attente d’une diminution de la volatilité ou de la survenue d’opportunités intéressantes. Étant donné que les obligations municipales offrent aujourd'hui des rendements historiquement élevés, qui peuvent être particulièrement attrayants pour les investisseurs ciblant des rendements corrigés de l'impôt, nous nous attendons à un retour de ces investisseurs sur ce secteur à l'avenir. En outre, la duration plus longue de cette classe d'actifs peut potentiellement réduire le risque de réinvestissement que présentent les instruments du marché monétaire récemment prisés par les investisseurs. L'aplatissement de l'inversion de la courbe des rendements des bons du Trésor américain et le retour à une forme plus habituelle de pente ascendante sont les principaux facteurs que nous surveillons, car ils devraient signaler une reprise plus significative des entrées de fonds. Une augmentation soutenue de la demande devrait contribuer à la performance des obligations municipales dans les prochains mois.

2. Les fondamentaux des émetteurs demeurent stables

Nous estimons que les fondamentaux du marché des obligations municipales restent stables et qu'ils devraient stimuler la classe d'actifs sur le moyen à long terme. Si le ralentissement de l'activité économique et l'augmentation des coûts ont conduit certaines municipalités à prévoir des déficits pour le prochain cycle budgétaire, nous ne sommes pas inquiets pour l'instant. L'État et les collectivités locales disposent de nombreux outils pour relever les défis qui pourraient se présenter à eux, d'autant plus qu'ils conservent d'importants fonds « de secours » qui ont été étoffés par les aides fédérales liés à la COVID-19, augmentés lors de la reprise consécutive à la pandémie, et entretenus à la faveur d’une gestion budgétaire prudente et rigoureuse. Il n'en reste pas moins que la discipline budgétaire restera essentielle pour faire face à la hausse des salaires, aux pénuries de main-d'œuvre, à l'augmentation des coûts d'emprunt et au ralentissement de la croissance économique.

3. Des opportunités de valeur intéressantes dans tout le spectre du crédit.

Les rendements des obligations municipales continuent de flirter avec des sommets pluriannuels et nous semblent particulièrement intéressants après impôt (c'est-à-dire pour les investisseurs qui peuvent bénéficier de rendements corrigés de l'impôt). Dans la mesure où l'inflation semble relativement contenue et où la Fed a probablement atteint son taux directeur final, les coûts d'emprunt pourraient commencer à diminuer au fil de l'année à venir. Dans ce contexte, les investisseurs pourraient chercher à réaffecter des fonds au secteur afin de s'assurer des rendements attrayants en termes historiques. En outre, par rapport à la dette d'entreprise, les obligations municipales exonérées d'impôt ont tendance à présenter des profils de défaillance plus favorables, ce qui signifie que la classe d'actifs peut constituer une option d'investissement solide pour les clients en quête de rendements corrigés du risque sur l'ensemble de la gamme des titres de qualité.