Mon opinion : l'économie de Schrödinger

À l'issue de la conférence de presse qui a suivi la réunion de politique monétaire de la Réserve fédérale américaine (Fed) en mai, j'ai trouvé que le président de la Fed, Jerome Powell, avait mis en lumière une contradiction révélatrice dans le débat public actuel sur les perspectives économiques : tout le monde parle de l'accroissement des incertitudes, pourtant beaucoup semblent avoir déjà une idée précise de l'évolution future de la situation.

Une question est souvent revenue dans la séance de questions-réponses : « Pourquoi n'abaissez-vous pas encore les taux ? Qu'attendez-vous ? Ne voyez-vous pas la nette dégradation de la confiance ? Pourquoi n'intervenez-vous pas maintenant, avant qu'il ne soit trop tard ? »

La réponse de Powell, maintes fois répétée, tenait en substance à ceci : « Nous ne pouvons pas agir de manière préventive, car nous ne savons pas ce que nous devrions empêcher. »

Cette incertitude est réelle et s'articule autour de trois éléments.

Le premier est l'incertitude entourant les droits de douane. Les négociations commerciales se poursuivent et nous ne savons pas à quel niveau les droits de douane seront finalement fixés. Un premier accord général vient d'être conclu avec le Royaume-Uni. Les États-Unis affichant un (léger) excédent commercial avec le Royaume-Uni, qui continue de bénéficier de droits de douane de 10 %, on peut raisonnablement supposer que le taux de droits de douane uniforme de 10 % sera maintenu. Cette décision pourrait peser favorablement sur l'augmentation des recettes. Cependant, comme je l’ai démontré dans une publication précédente (Mon opinion: T-Day), l’impact économique serait équivalent à celui d’une taxe de consommation de l’ordre de 2 % sur l'ensemble des biens et services. En réalité, l'impact serait probablement bien moindre, car des exemptions seraient prévues et les consommateurs se tourneraient partiellement vers des produits moins taxés. Son impact sur la croissance resterait ainsi très limité. Pour le reste, l’incertitude demeure. Nous pourrions nous retrouver avec des droits de douane proches de ceux annoncés lors du « Jour de la Libération », ce qui aurait un impact très déstabilisant. Il est également possible que les droits de douane soient nettement réduits, pendant que d’autres pays assoupliraient à leur tour leurs barrières commerciales. Il nous est impossible, à ce stade, de le savoir.

Le deuxième élément est l’incertitude économique. Avec la confirmation et l'instauration de nouveaux droits de douane, l'inflation redémarrera et la croissance en pâtira. Quel impact sera le plus déterminant ? Là encore, nous ne le savons pas. Cela dépendra, notamment, de la structure du nouveau régime commercial, à savoir quels produits seront soumis à quels droits de douane et comment les autres pays réagiront. Encore une fois, à ce stade, nous l'ignorons.

Par conséquent, comme l'a fait remarquer Powell, la Fed n'a pas encore déterminé si elle devait tenter d'anticiper une forte reprise de l'inflation ou un ralentissement marqué de l'activité économique.

Le troisième élément est l'incertitude qui entoure les politiques générales. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a récemment insisté sur le fait que la stratégie économique de l'administration repose sur trois éléments « interdépendants » : les droits de douane, les réductions d'impôts et la déréglementation. Par « interdépendants », Bessent ne veut pas simplement dire que l'impact économique sera la somme des trois. Il sous-entend que ces trois domaines politiques sont interdépendants, chacun renforçant et soutenant les autres pour atteindre les objectifs de l'administration, à savoir stimuler la compétitivité, relocaliser la production et opérer une transition progressive vers des perspectives budgétaires plus durables.

Or, la mise en œuvre chaotique du volet tarifaire ne cadre pas vraiment avec l'idée d'une combinaison soigneusement calibrée de trois éléments interdépendants. Il est toutefois indéniable que des avancées réelles en matière de déréglementation et de baisse des impôts auraient un impact significatif sur les perspectives économiques. Là encore, le travail législatif est en cours et nous ne savons toujours pas ce qu'il en ressortira finalement.

Un autre point mérite d'être souligné, même si Powell ne l'a pas précisé : Une grande partie de l'incertitude étant liée aux politiques, aucun modèle économique ne permet à la Fed de prédire l'avenir. Il ne suffit pas d'entrer les bonnes données dans un modèle économétrique pour obtenir des projections raisonnablement fiables de la croissance et de l'inflation.

Les consommateurs et les chefs d'entreprise semblent comprendre que l'incertitude est véritablement à double tranchant Comme Powell l’a observé, l’économie américaine résiste bien. Les consommateurs continuent de dépenser et la création d'emplois se maintient à un rythme suffisant pour maintenir le marché du travail au plein emploi. Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille ignorer la forte détérioration des indicateurs de confiance qui, comme l'a reconnu Jerome Powell, a été extrêmement marquée et rapide et doit être prise au sérieux. Nous pourrions encore observer une chute soudaine des données d'activité réelles. Pour l'heure, cependant, l'économie demeure robuste, ce qui laisse encore au gouvernement le temps de redresser la barre.

En cas de choc stagflationniste, comment réagirait la Fed ? Comme indiqué lors de la conférence de presse, cela dépendra en fin de compte du facteur qui s'avérera le plus problématique, à savoir l'emploi ou l'inflation, avec l'écart le plus important par rapport à l'objectif. Dans un premier temps, la priorité de la Fed sera toutefois, selon moi, de contrer l'impact inflationniste des droits de douane afin de s'assurer qu'il reste temporaire et n'alimente pas une deuxième vague de hausses salariales et de prix plus généralisées. Powell l'a clairement indiqué, et cela semble tout à fait logique, sachant que nous enregistrons une inflation supérieure à l'objectif depuis quatre ans maintenant. La Fed ne va pas s'empresser de baisser ses taux, selon moi. Et si les nouvelles concernant la déréglementation et les baisses d'impôts sont bonnes, elle pourrait même ne pas les abaisser du tout.