Analyse des points positifs, négatifs... et des possibilités de l'Afrique du Sud

L'Afrique du Sud continue d’être un pays à fort potentiel. L'Afrique du Sud continue d’être un pays décevant sur le plan économique. Les problèmes structurels de l'Afrique du Sud sont bien documentés et auront un impact à long terme sur le potentiel de croissance économique du pays. Des forces cycliques entravent également l'amélioration des perspectives économiques qui pourraient aider le gouvernement à s'attaquer aux contraintes structurelles de croissance à plus long terme. Nous examinons ici une perspective très prometteuse, mais dont la mise en œuvre laisse à désirer.

Perspectives de croissance

Ce qu’il y a de frappant dans l'économie sud-africaine, c'est le moral déprimé des entreprises et des consommateurs (voir Illustration 1). On constate une faiblesse généralisée, tous secteurs d’activité confondus. La confiance du secteur du commerce de détail s'est elle aussi effondrée, traduisant la faible confiance des consommateurs, un taux de chômage de 33 % - qui comprend les jeunes de 18 à 24 ans, dont le taux est scandaleusement proche de 50 % - et des revenus en croissance modeste, mais dont le pouvoir d'achat diminue.¹ Dans ce sombre climat, il est peu probable que les entreprises investissent à court terme dans des équipements, des installations et du personnel.

Pourtant, nous pensons que l'Afrique du Sud peut encore réserver de bonnes surprises. Prenons l'exemple de la récente publication des chiffres de croissance économique, pour le premier trimestre. De nombreux analystes s'attendaient à ce que l'économie entre en récession, en raison des baisses trimestrielles consécutives du produit intérieur brut (PIB) réel. Au lieu de cela, l'Afrique du Sud est parvenue à obtenir un maigre gain de production (voir Illustration 2). Mais un gain reste un gain, et le taux de croissance trimestriel de 0,4 % s’est généralisé, après avoir chuté d’1 % au quatrième trimestre. Le secteur manufacturier, la finance, l'immobilier et les services aux entreprises ont stimulé l'économie. Il s'agit d'une performance extraordinaire pour l'économie, compte tenu des contraintes qui pèsent sur le réseau électrique du pays.

Nous pensons que l'économie continuera d'évoluer avec des hauts et des bas, incapable de soutenir un élan à court terme. L'incapacité de la principale compagnie d'électricité du pays, Eskom, à assurer un approvisionnement fiable en électricité accroît l'incertitude économique et entrave la prise de décisions économiques, telles que l'investissement dans de nouvelles installations ou l'attraction d'investissements étrangers directs (IED). Les mauvaises perspectives économiques ont conduit les investisseurs, en particulier les investisseurs étrangers, à se détourner des actifs sud-africains (voir Illustration 3). L’afflux de capitaux étrangers est important pour financer un déficit de la balance courante qui risque de se creuser au cours des deux années à venir.

Les indicateurs avancés du pays sont peut-être révélateurs (voir Illustration 4). Les indicateurs avancés suggèrent que l'économie pourrait déjà être en récession. Toutefois, nous pensons qu’une lente progression de la croissance économique est l’issue la plus probable, et que l'économie peut réserver des surprises.

Analyse des points positifs, négatifs et des possibilités de l'Afrique du Sud

Ce sont les forces négatives de l'Afrique du Sud qui viennent immédiatement à l'esprit, reléguant au second plan les possibles catalyseurs positifs. Pourtant, la récente évolution du marché des actifs sud-africains suggère qu'un timide optimisme pourrait se glisser dans l'esprit des investisseurs. Les actions, cotées à la bourse de Johannesburg, ont rebondi après avoir atteint leurs creux à la fin du mois de septembre de l'année dernière, mais depuis, elles se sont stabilisées. La stagnation du marché boursier peut être due aux perspectives de croissance future ou aux délestages organisés par les compagnies d'électricité pour équilibrer l'offre et la demande d'énergie, en privant temporairement d'électricité certaines régions ou certains utilisateurs.

Les perspectives pourraient s'inverser pour les obligations souveraines et le rand (ZAR), car les pires nouvelles semblent avoir été intégrées dans le prix des obligations d'État et de la devise. Les rendements obligataires ont baissé à la suite du récent accrochage diplomatique avec les États-Unis au sujet d'une violation des sanctions contre la Russie. Sur le front de la devise, le ZAR semble s'être stabilisé et constitue l'une des devises les plus performantes des marchés émergents au cours du mois dernier. L’Illustration 5 indique que l'écart de taux d'intérêt entre les obligations sud-africaines et américaines pourrait être sur le point de se réduire en faveur des obligations sud-africaines.

Examinons quelques points négatifs, positifs et possibilités de l'Afrique du Sud :

1. L’agitation géopolitique

Les actions récentes entreprises par l'Afrique du Sud ont suscité des critiques de la part des États-Unis, notamment en ce qui concerne les relations de l'Afrique du Sud avec la Russie. Tout d'abord, il y avait la possibilité que Vladimir Poutine participe au sommet du bloc BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud). Dans ce cas, l'Afrique du Sud, en tant que signataire de la Cour pénale internationale (CPI), aurait été obligée d’arrêter Poutine en tant que criminel de guerre. Deuxièmement, la controverse potentielle des BRICS est venue s’ajouter à la précédente fureur des États-Unis au sujet d’opérations militaires conjointes entre l'Afrique du Sud et la Russie alors que l'Afrique du Sud affiche une position neutre à l’égard de la guerre en Ukraine. Enfin, l'ambassadeur des États-Unis en Afrique du Sud a fustigé le pays à la suite d'une allégation selon laquelle des munitions situées dans une base navale sud-africaine auraient été chargées sur un navire commercial russe frappé d'une sanction. Ces conflits avec les États-Unis pourraient entraver les exportations sud-africaines dans le cadre de la loi sur la croissance et les possibilités économiques en Afrique (AGOA). Jusqu'à présent, ces actions récentes n'ont pas entraîné de représailles économiques de la part des États-Unis qui ont calmé le jeu.

2. L’économie des hauts et des bas

L'économie sud-africaine continue d'évoluer au rythme de hauts et de bas, comme indiqué ci-dessus. Fondamentalement, la demande intérieure reste faible. L'indice des directeurs d'achat (PMI) de l'Afrique du Sud, après le rebond post-COVID, a continué à baisser (voir Illustration 6). Il se trouve désormais en territoire de contraction, comme le confirme la baisse des indicateurs avancés. La production industrielle n'augmente que d’1,7 % en rythme annualisé, selon les données de Haver Analytics et de Statistics South Africa. Il importe aussi d’évoquer le manque de fiabilité de l'approvisionnement en électricité d'Eskom et les fréquents délestages. La demande des consommateurs reste elle aussi faible, les ventes du commerce de détail ayant chuté au cours de l'année dernière, selon Statistics South Africa. En plus d’un taux de chômage élevé, les consommateurs sud-africains sont mis à mal par la baisse du niveau de vie, l'inégalité des revenus, le manque de possibilités d'emploi et, récemment, la hausse des prix des denrées alimentaires.

La position extérieure du pays se détériore également (voir Illustration 7). Dans un premier temps, le rebond mondial post-COVID a stimulé l'économie sud-africaine. Les échanges commerciaux se sont améliorés et la balance courante est passée à un excédent de plus de 6 % en avril 2021. Le cours des matières premières a explosé. Les bénéfices et les recettes publiques ont dépassé les attentes. Cependant, ailleurs, l'économie chinoise n'a pas réussi à se prendre de l’élan, elle est restée bloquée sous le poids de sa politique zéro-COVID, et l'économie mondiale a ensuite fléchi. Cette situation a exercé une pression sur les prix des matières premières, générant un impact négatif sur la position extérieure de l'Afrique du Sud. Ces derniers temps, l'excédent commercial s'est amélioré, grâce aux exportations de services et à l'amélioration du tourisme. Néanmoins, le déficit structurel des revenus primaires et la faiblesse des termes de l'échange pèseront sur les comptes extérieurs. Les comptes extérieurs devront être financés, nécessitant des flux de capitaux étrangers vers l'Afrique du Sud qui ne se sont pas encore produits. Le statut de créancier net du pays constitue une compensation.

Malgré l'amélioration de son déficit post-COVID, l'Afrique du Sud voit sa situation budgétaire commencer à se détériorer, en partie à cause de la faiblesse des prix des matières premières, qui a également affecté l'impôt sur le revenu des sociétés (voir Illustration 8). Dans l'ensemble, la faiblesse de l'économie réduira les recettes fiscales totales, ce qui accroît le risque de creusement du déficit budgétaire. Des inquiétudes ont déjà été exprimées quant au caractère trop optimiste des hypothèses de recettes du gouvernement. En outre, les prévisions budgétaires du gouvernement n'incluent pas l'augmentation de 7,5 % des salaires des travailleurs du secteur public ni les futures dépenses du filet de sécurité sociale, par exemple les soins de santé.² Ces facteurs pourraient entraîner une augmentation des émissions de dette souveraine de l'État, ce qui risque d’augmenter les charges d'intérêt de l'État. Avec la détérioration du déficit et l'augmentation du ratio de la dette/PIB, il faut davantage s’attendre à des actions de la part des agences de notation.

Cependant, ce ne sont pas toutes les forces économiques qui affaiblissent l'économie sud-africaine. Deux forces pourraient s’avérer positives pour l'économie. L'inflation recule et les réformes liées à l'énergie, notamment l'allègement de la dette d'Eskom, ont entraîné une augmentation des investissements dans la production privée d'électricité par les consommateurs et les entreprises.

La Banque centrale sud-africaine (SARB) est l'autorité monétaire du pays, en plus d’être une banque centrale agressive ciblant l'inflation. La fourchette d'inflation cible actuelle de la banque est comprise entre 3 et 6 %, et l'indice des prix à la consommation (IPC) du mois de juin a chuté en dessous de la limite supérieure de la fourchette d'inflation cible. L'inflation globale est tombée à 5,4 % et le taux de base à 5 %, selon Statistics South Africa.³ L'amélioration de l'inflation et la faiblesse de l'économie ont conduit la SARB à maintenir son taux directeur inchangé lors de sa réunion de juillet, après un cycle de hausse au cours duquel la banque a relevé son taux directeur de 475 points de base.

Cependant, la SARB pourrait ne pas avoir atteint le taux terminal, et il est probablement trop tôt pour crier victoire sur l'inflation. Il suffi de penser par exemple à l'augmentation des tarifs de l'électricité qui se profile à l'horizon. Les attentes des ménages en matière d'inflation ont perdu leur point d’ancrage (voir Illustration 9). Malgré la réputation de la SARB connue pour lutter contre l'inflation, les prévisions d'inflation sont supérieures à 8 %, bien au-dessus de la fourchette supérieure de l'objectif d'inflation de la banque. Une telle accélération des attentes en matière d'inflation pourrait avoir un impact sur les revendications salariales, les travailleurs luttant pour retrouver un certain pouvoir d'achat.

Les prix des denrées alimentaires pourraient également s'accélérer à nouveau. L'Afrique du Sud, confrontée au problème de l’insécurité alimentaire, est un importateur net de blé et de céréales. La Russie ayant déclaré qu'elle n'autoriserait pas l'Ukraine à exporter ses céréales, la géopolitique pourrait avoir un impact sur l'approvisionnement et les prix des denrées alimentaires en Afrique du Sud. En outre, le phénomène El Niño est arrivé, promettant des eaux plus chaudes et des conditions plus sèches. Un tel schéma météorologique est capable réduire la production agricole et générer de l'inflation. Il peut également créer des conditions météorologiques extrêmes. Néanmoins, les efforts de la SARB ont jusqu'à présent permis de ramener l'inflation à l’intérieur de la fourchette d’objectif, et la banque centrale restera vigilante.

Comme indiqué plus haut, Eskom n'est pas un fournisseur fiable d'électricité pour l'économie. Plus que tout autre facteur, la disponibilité de l'électricité a freiné l'activité économique. En outre, la disponibilité de l'électricité en Afrique du Sud n'a cessé de diminuer (voir Illustration 10). Eskom a été touché par des pannes de production et a dû fermer des installations pour maintenance, entraînant une baisse de la production d'électricité de plus de 12 % au cours des deux dernières années. Cette baisse de la disponibilité de l'électricité a occasionné de graves épisodes de délestage, qui ont comporté la mise hors service temporaire de certaines parties du réseau électrique afin d'éviter un black-out généralisé. Il va sans dire que les mineurs et les fabricants ne peuvent pas travailler avec des contraintes aussi sévères. Toutefois, certains changements ont été mis en œuvre et devraient permettre d'alléger la pression sur le réseau électrique et sur la croissance économique.

Certaines des centrales électriques seront remises en service en 2023. De plus, alors qu'il ne reste qu'un mois et demi avant la fin de la saison, l'hiver sud-africain n'a pas été aussi rigoureux que prévu, ce qui est un autre point positif. Cependant, le grand changement, celui qui est susceptible d’avoir les effets les plus importants sur la croissance à moyen et à long terme, est lié aux réformes énergétiques qui autorisent désormais les particuliers à produire de l’énergie, permettant ainsi aux ménages et aux entreprises de potentiellement contourner Eskom et de produire leur propre électricité. Le gouvernement accorde également des incitations fiscales pour l’installation de panneaux solaires, et les ménages et les entreprises peuvent bénéficier d'une déduction fiscale en cas d’investissements dans les énergies renouvelables. Il faudra un certain temps avant que cette substitution de l'électricité devienne pleinement évidente sur le plan économique, mais la montée en puissance des énergies renouvelables pourrait être la solution pour contourner le manque de fiabilité d'Eskom et libérer le potentiel de croissance de l'Afrique du Sud.

Conclusions

• La croissance sud-africaine est morose et le pays a flirté avec la récession. La récession a jusqu’à présent été évitée, mais le manque de confiance des entreprises et des consommateurs pourrait en décider autrement. Le retour de la croissance mondiale, sous l'impulsion d'une Chine en pleine reprise, pourrait donner un coup de fouet à l'économie. Cette reprise serait un atout pour l'industrie minière sud-africaine et pourrait atténuer la détérioration du déficit budgétaire grâce à l'augmentation des recettes.
• Le pays pourrait être propulsé par au moins deux catalyseurs positifs : l'amélioration de l'inflation et les investissements du secteur privé dans l'électricité. L'inflation s'est améliorée et pourrait permettre à la SARB de commencer à abaisser les taux d'intérêt dans le courant de l'année. Le catalyseur de croissance le plus important est probablement l'investissement dans l'électricité. Un approvisionnement fiable en électricité devrait avoir pour effet de stimuler la confiance.
• Le gouvernement doit s'attaquer aux forces économiques structurelles qui freinent la croissance. Les forces structurelles comprennent la résolution des problèmes sociaux, tels que la pauvreté et l'emploi, et une infrastructure déficiente qui demande des investissements.

Le scénario le plus probable pour l'économie sud-africaine semble être celui de l’immobilisme. Le pays a prouvé à maintes reprises qu'il ne fallait pas l'exclure complètement, pour l'instant. Nous pensons que l'Afrique du Sud est capable de gérer une faible croissance économique à court terme et qu'elle peut réserver de bonnes surprises.