« Pondérer » le débat sur l’inflation

Dans plusieurs régions géographiques clés, le débat portant sur les causes de l'inflation et son évolution fait rage. Comme le note Ken Leech, directeur des investissements de Western Asset, dans son dernier commentaire sur le marché : « L’une des questions les plus délicates en matière d’inflation est de savoir s’il faut se baser sur les indicateurs prospectifs d’inflation, en forte baisse, ou sur les indicateurs d’inflation plus notables que sont l’indice des prix à la consommation (IPC) et les dépenses de consommation personnelle (Personal Consumption Expenditure, PCE), des indicateurs qui sont généralement tardifs. » L'illustration suivante présente plusieurs indicateurs prospectifs qui ont été publiés ces dernières semaines et qui soutiennent une perspective d'inflation plus faible. Malgré des preuves manifestes que ce scénario pourrait se concrétiser, les marchés des taux se sont redressés de manière agressive, les rendements s'envolant en raison des craintes que la Réserve fédérale (Fed) poursuive son resserrement monétaire pour contenir les pressions inflationnistes. La rhétorique agressive du président de la Fed Jerome Powell et d'un certain nombre de membres du Comité fédéral de l'open market, avant et après le symposium de Jackson Hole le mois dernier - réaffirmant que l'inflation reste à un niveau inacceptable - n'a fait qu'alimenter la volatilité des taux américains et attiser les craintes d'une récession imminente (auto-entretenue), ce qui a entraîné un élargissement des spreads à travers l'ensemble des actifs à risque.

On assiste à un scénario similaire en Europe, où les données économiques telles que les commandes des usines allemandes ou l'activité de construction (parmi d'autres résultats de sondages) indiquent un ralentissement marqué de la croissance. Toutefois, les rendements des obligations européennes de base sont élevés en raison de la flambée des prix des denrées alimentaires et de l'énergie, ainsi que de l'inquiétude que suscitent les défaillances des pipelines qui acheminent le gaz de la Russie vers l'Europe. La réévaluation des taux a également été importante au Royaume-Uni, pour lequel les marchés craignent que les taux d'inflation annuels dépassent la prévision maximale de 13 % de la Banque d'Angleterre.¹ Certaines banques de Wall Street prévoient qu'en dépit de l'effondrement des dépenses des ménages (dû à l'augmentation du coût de la vie), de la faiblesse des ventes au détail et des indicateurs de l'indice des directeurs des achats (PMI) qui pointent vers un ralentissement de la demande, l'inflation annualisée au Royaume-Uni pourrait dépasser les 20 % au début de l'année 2023.²

La déconnexion entre les prix du marché et les données économiques entrantes est claire. Comment les investisseurs peuvent-ils en tirer parti ?

Nous sommes dans un environnement où les marchés anticipent de nouvelles hausses de taux par les principales banques centrales, dans un contexte de ralentissement de la croissance mondiale, de conflit entre la Russie et l'Ukraine, de cycles électoraux clés dans les marchés développés et émergents, ainsi que de tensions latentes entre les États-Unis et la Chine à propos de Taïwan. Nous pensons que le moment est mal choisi pour adopter une approche passive en vue d'exploiter les inefficacités de prix sur les marchés mondiaux des titres à revenu fixe.

Pour les investisseurs à revenu fixe, la gestion active de la duration et de la courbe des rendements est aujourd'hui essentielle. Cela signifie qu'il faut diversifier les positions de duration sur les marchés où le cycle des taux d'intérêt se stabilise ou est sur le point de s'atténuer. Cela signifie également qu'il faut réfléchir aux pays à détenir et à l'emplacement de la duration sur la courbe des taux. Étant donné la variance substantielle des évolutions et des fluctuations des niveaux de rendement absolus, des pentes et des formes des courbes des obligations d'État - tant au sein d'un même pays qu'entre les pays -, la gestion active peut apporter une valeur ajoutée aux investisseurs en anticipant et en cherchant à tirer parti de ces différences.

Chez Western Asset, nous pensons que l’amélioration du climat économique et une stabilité accrue des marchés à revenu fixe passent nécessairement par une modération de l’inflation. Notre scénario de base est que la combinaison de l'assouplissement des goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement (qui est en cours) et du resserrement de la politique de la Fed et des autres grandes banques centrales, ainsi que des revenus réels négatifs qui ralentissent la consommation, devrait au final pousser l'inflation globale à la baisse. Aux États-Unis, l’augmentation des taux hypothécaires commence clairement à produire ses effets et il semble que le marché immobilier résidentiel commence à ralentir. Des indicateurs circonstanciels indiquent que les stocks des entreprises sont en train de se normaliser et que la demande s’atténue. En Europe et au Royaume-Uni, la hausse des coûts de l’énergie et l’inflation freinent la consommation et pèsent sur la confiance des entreprises. Compte tenu de toutes ces données fondamentales, nous prévoyons que les pressions inflationnistes mondiales atteindront un pic dans les mois à venir et diminueront au fur et à mesure que l'année 2023 avancera ; ce scénario devrait inciter les investisseurs à se réengager sur les marchés mondiaux des titres à revenu fixe, où les valorisations sont beaucoup plus attrayantes qu'en début d'année.