Toutes les répercussions économiques du coronavirus sont largement inconnues.

Nous continuons de recevoir chaque jour de nouvelles informations sur le coronavirus (COVID-19); mais nous ne connaissons pas encore l’ampleur du paroxysme de l’épidémie et l’ensemble des répercussions économiques.

Les marchés semblent intégrer une reprise en forme de V comme scénario de base pour l’économie chinoise et la croissance mondiale, même si les craintes quant à la durée des effets sur l’économie semblent avoir nui aux placements à risque ces derniers jours. Des signes montrent que la durée et l’ampleur de l’incidence du COVID-19 sur l’économie seront plus importantes qu’elles ne l’ont été pour le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) en 2003.

LES CONSÉQUENCES ÉCONOMIQUES POSSIBLES DU CORONAVIRUS NE SONT QU’À LEURS DÉBUTS (video disponible en anglais seulement).

Notons que l’économie de la Chine est huit fois plus importante aujourd’hui qu’elle ne l’était en 2003, une différence énorme.¹ Elle est aussi beaucoup mieux intégrée à l’économie mondiale et plus reliée aux chaînes d’approvisionnement mondiales. Aujourd’hui, la Chine représente 16 % du produit intérieur brut (PIB) mondial, en hausse par rapport à 4 % en 2003.²

Les chaînes d’approvisionnement ressentent déjà les effets des fermetures d’usines. Notons que cette semaine, Apple a émis un avertissement concernant ses revenus pour son trimestre se terminant en mars, en partie en raison de l’incapacité d’ouvrir certaines usines. Près de 500 millions³ de personnes sont touchées par une quasi-paralysie dans tout le pays. La province de Hubei, l’épicentre de l’éclosion du virus et la région soumise à une quarantaine importante, est un important centre manufacturier dans les secteurs de l’électronique et des technologies.

Les secteurs de la consommation et des voyages en Chine et dans la région demeurent durement frappés. De plus, l’importation de produits de base en Chine est perturbée, parce que les fermetures d’usines ont freiné la demande du secteur manufacturier pour des ressources extérieures, comme le pétrole et les métaux.

Il est aussi préoccupant que le COVID-19 est beaucoup plus prolifique que ne l’était le SRAS, ce qui accroît la probabilité d’une persistance beaucoup plus longue. Il est très contagieux et sa période d’incubation longue et asymptomatique peut atteindre 14 jours. Les porteurs qui ne savent pas qu’ils sont malades peuvent transmettre la maladie aux autres pendant des semaines. En outre, un pourcentage important de porteurs n’ont que des symptômes légers,⁴ comme un mal de gorge de faible intensité, qu’ils pourraient ne pas reconnaître comme étant le COVID-19 et en conséquence, pourraient ne pas prendre de mesures pour empêcher la propagation du virus.

À l’opposé, le SRAS était contagieux seulement après l’apparition des symptômes, ce qui rendait sa transmission involontaire moins probable. De plus, la gravité plus marquée des symptômes du SRAS amenait les porteurs à se retirer du public.

Le COVID-19 a un taux de mortalité beaucoup plus bas (2 %) que le SRAS (10 %).⁵ En outre, environ une personne infectée sur cinq seulement devient gravement malade,⁶ et environ quatre cas confirmés sur cinq ne présentent que des symptômes légers. Cependant, le COVID-19 est de 20 à 40 fois plus mortel que la grippe saisonnière moyenne⁷ et son taux de reproduction est à peu près le double.⁸ Pour le moment, on prévoit que le COVID-19 infectera des dizaines de milliers de gens de plus que l’a fait le SRAS,⁹ et que le nombre de cas confirmés dépassera les 100 000.

Le COVID-19 est donc une maladie beaucoup plus répandue et subtile que le SRAS, ce qui obligé le gouvernement chinois à y réagir plus fortement, donnant lieu à des mesures de confinement généralisé et des périodes de quarantaine plus longues. Ces mesures sont peut-être justifiées pour arrêter la propagation, mais elles sont aussi excessivement perturbatrices pour l’activité économique, mettant à l’arrêt des communautés et des entreprises.

Certains virologues¹⁰ ont modélisé des scénarios qui montrent que la maladie pourrait persister durant plus d’une année. Dans ces conditions, les gouvernements devraient réagir en mettant en œuvre des mesures de confinement de plus en plus restrictives, ce qui pourrait paralyser l’économie de pays autres que la Chine. Pour le moment, nous continuons de surveiller les événements et restons à l’affût des signes montrant que le COVID-19 s’est propagé de manière importante dans des collectivités hors de la Chine.

Du point de vue des marchés financiers, nous croyons que les marchés continuent de sous-évaluer les risques extrêmes d’une perturbation prolongée et de plus grande ampleur causée par le COVID-19. À notre avis, les risques mondiaux restent élevés et nous continuons de positionner nos stratégies de manière qu’elles ne soient pas en corrélation avec les catégories d’actif surévaluées. Cette situation nous rappelle que nous ne sommes jamais à l’abri d’un événement inattendu, et que la diversification d’un portefeuille est un élément essentiel lorsque les cours du marché portent à croire que nous évoluons dans un monde idéal.